Nagarjuna est généralement considéré comme le “fondateur” du bouddhisme Mahayana. Mais certains pensent qu’il est surtout responsable de sa diffusion en Inde d’abord puis en Asie de manière générale ensuite. Ceux qui ne le considèrent pas comme le diffuseur de cette doctrine pensent en revanche que son maitre spirituel, du nom d’Asvaghosha, est le véritable fondateur de la doctrine. Certaines autres pensent que Nagarjuna fonda l’école bouddhique de Madhyamika et fut le premier à enseigner la doctrine du Jina Amitabha.
Sa vie légendaire
Nagarjuna serait né en Inde du sud dans le courant du Ier ou du IIème siècle après J.-C. Ses parents appartenaient à la caste des Brahmanes. Lors de sa naissance, un sage prophétisa qu’il ne vivrait que sept jours. Mais les dieux, considérant les actes pieux effectués par ses parents au cours de leur vie, rallongèrent ce temps à sept semaines, puis sept mois et enfin sept ans.
Nagarjuna à Bodh Gaya, Inde
Avant que la septième année ne soit écoulée, il fut envoyé à Nalanda, une université bouddhique. Dans cette université, il parla de la prophétie le concernant à son professeur Saraha. Celui-ci lui conseilla de renoncer au monde et d’apprendre à adorer Amitayus, le Bouddha de longue vie et forme d’Amitabha. Il s’exécuta et récita le mantra du Bouddha pendant les jours qu’il lui restait à vivre. Il fut alors sauvé et grâce à Amitayus et à ses connaissances alchimistes, il est réputé avoir vécu plus de 600 ans.
Une autre tradition rapporte que Nagarjuna serait allé dans le monde des Naga, des divinités serpentiformes. De là proviendrait son nom : Naga – arjuna, « celui qui subjugue les Naga ». Il aurait été amené à demeurer dans ce monde car, alors qu’il prêchait la doctrine bouddhiste, son attention fut attirée par des êtres humains dont émanaient une aura surnaturelle et un parfum suave, et qui étaient en fait des Naga ayant pris l’apparence humaine pour pouvoir suivre son enseignement. Ayant été démasqués, ceux-ci l’invitèrent à venir dans leur monde où ils conservaient les Prajnaparamita Sūtras (qui leur avait été confiés par le Bouddha Gautama). Mais le temps dans le monde de ces êtres s’écoule plus lentement que le temps dans le royaume des êtres humains.
Après y avoir résidé quelque temps, il revint dans le monde des humains, mais près de 600 ans s’étaient écoulés sur Terre depuis son départ. Il décida néanmoins de faire part de ces nouveaux sutra à quelques disciples triés sur le volet.
L’essentiel de l’œuvre de Nagarjuna consista à présenter, expliquer et démontrer l’enseignement de la Vacuité (inexistence de toute chose) contenu dans les Prajnaparamita Sutras. Ces Sutras sont généralement personnifiés par la déesse Prajnaparamita, la déesse de la Sagesse.
Selon le Mahayana, le Bouddha aurait prophétisé la venue de Nagarjuna comme celui qui devait donner le sens véritable de ses enseignements
Cette longévité extraordinaire peut notamment s’expliquer par le fait que plusieurs Nagarjuna connus se sont succédés dans l’histoire et que la légende en ont fait un seul et même personnage. On peut distinguer au moins deux Nagarjuna, le fondateur de l’école Madhyamika et l’auteur plus tardif de traités tantriques et alchimistes.
Son iconographie
Nagarjurna fut plus tard adopté dans le panthéon bouddhique du nord et déifié.
Généralement il est représenté avec la peau blanche et sa tête est entourée d’un halo de sept serpents. Sur les peintures, ces serpents sont gris sauf pour celui du centre qui est jaune. Il porte le vêtement monastique, comme un Bouddha et possède une tête rasée. Il ne tient pas d’attribut particulier. Ses mains effectuent le geste de dharmachakra mudra, le geste de la prise de la Terre à témoin.
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En effet, selon un adage indien
« Si on le contemple c’est Dieu, si on le regarde c’est une pierre ».
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