Bénarès est une des plus importantes villes de l'Inde. Anciennement état princier, Bénarès devînt Varanasi - centre-ville niché entre les rivières Varuna et Assi, ou encore la ville Kasi - signifiant « briller » en sanskrit. Car selon le dicton, chaque gravier et chaque pierre est habité par la présence de Shiva.
Bénarès - Varanasi - Inde
Située sur la rive gauche du Gange, Bénarès est considérée comme l'une des villes les plus anciennement habitées du monde. Dédiée principalement à Shiva, elle est la cité qui accueille le plus de pèlerins en Inde et fait partie des sept villes sacrées de l'hindouisme
Le nom « Varanasi » provient probablement des noms de deux affluents du Gange, la Varuna, qui coule toujours dans la ville, et l'Assi, non visible si ce n'est un ruisseau près du ghat de l'Assi. Une autre hypothèse est que le nom provienne directement de celui de la rivière Varuna, autrefois appelée Varanasi.
La ville de Varanasi est surtout célèbre pour ses ghats, berges recouvertes de marches de pierres qui permettent aux dévots hindous de descendre au fleuve pour y pratiquer ablutions et pujas. Le bain dans le Gange est censé laver de tous les péchés. C'est aussi sur des ghats spécialisés, le plus fameux étant Manikarnika, que l'on pratique les crémations à Bénarès.
Entre souffle de prières et disparitions, l’au-delà est concédé aux berges du fleuve sacré. Ainsi, tout défunt pourra atteindre le moksa, la libération des cycles de réincarnation. Aux premiers rayons dorés du soleil, le paysage en est frappant. Temples, ghâts, prêtres et fidèles se purifiant font de Bénarès un espace de « lumière ».
C'est d'ailleurs à Bénarès (Varanasi) que Shiva réussit à se débarrasser de la malédiction qui le suivait après avoir tranché une des têtes de Brahma.
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